很多人說香港創業環境不佳，有志之士應到大灣區發展，事實上，在香港搞生意也不是甚麼難事。年僅19歲的俄羅斯人Sasha
Varlamov，五年前才剛搬到香港居住，現在已創立Coding自學平台，擁有過百萬名用戶，更成功融資2,000萬港元。到底是香港人太保守不懂創業？還是戰鬥民族太強呢？
美藉俄羅斯人Sasha，現在已經是一名CEO，15歲時他隨父母來到香港，當時他發現編碼還沒有很流行，同齡的朋友都紛紛問他「甚麼是Coding？」、「哪裡可以學習編碼課程？」於是Sasha便萌生了網上編碼自學平台的念頭，讓用家可以任何時間、無分地域免費學習寫電腦程式。
於是16歲的他創立了Coding自學平台
EXLskills，爸爸則是該平台CTO（Chief Technology
Officer），開放各式各樣免費的編碼課程，有Python、JavaScript等等，任君選擇。平台在香港成立，但網絡已覆蓋全球，目前平台已接觸過一百萬位來自世界各地的用家，大部分都是年輕人。問及他迅速成功之道，他只輕輕拋下：「這就是網絡的威力」，相當神秘。他更剛完成了2,000萬港元的C輪融資，本輪融資由海闊天空創投領投。
「我們的賣點是一個免費的體驗（Experience）」，Sasha認為大多數人，對於Coding未有認識，所以不會願意花錢，故此以免費課程招徠第一批用戶。平台上的課程分為初階者（Beginners）、中級（Intermediate）及進階（
Advanced）；當中初階者課程都是免費的，讓用家了解產品質素，更重要是對平台建立信心，從而吸引消費。一般進階課程定價50美元左右，而每小時一對一網上遙距教學收費15至80美元，視乎程度和範圍，一對一進階教學靈活性高，針對用家的企業需要。
生於美國的Sasha，操著一口流利的美式英文，然而骨子裡還是留著俄羅斯的血。Sasha說，俄羅斯人是很實際和直接的，對於各種挑戰和困境，他們既不會小看自己，又不會信心滿滿，只會把焦點放在解決問題的方法上。他說，俄羅斯人的這一套思想，是「宿命論」，相信宿命論的人認為，人無法改變已註定的事物、遭遇，所以對於失敗Sasha沒有恐懼。
不冒險，才是最大的風險。19歲的他已沒打算留在校園，因為他清楚知道自己需要的是甚麼，放棄大學學位就為走一條不平凡的路，他只輕描淡寫說道：「我對失敗和行不通的事情持十分開放態度，像是要不斷抗衡它。」
創立Coding平台的初衷，是讓Coding的學習普及化。與一般網上課程不一樣，EXLskills的用家更可以自由、公開地編輯課程內容，透過協作方式改善課程。隨著科技發展和創新成為新時代主題，Sasha也希望他的平台可以幫人找到理想職業。他相信不是每一樣知識都是必須在課堂裏才能學會，滿腦子的古怪創意，加上好奇心驅使的行動力，幼時的天馬行空造就了今天19歲的CEO。
小時候的Sasha，鍾情飛機和無線電頻譜電台，但小小年紀未能翱翔天空，於是他自行研發小型模擬飛行器。這是Sasha第一個編寫的程式，當時從事創科行業的父親已經知道他對編碼很具天賦，他憶述第一個模擬飛行器的零件是父母贊助的，其後爸爸也是他創業時的恩師。
當普遍香港年輕人覺得香港不是一個孕育科技人才、創業的好地方，Sasha則認為香港是個步伐很快的國際城市，在香港起步可以容易進入其他市場，包括中國市場。年頭Sasha獲邀出席瑞士世界經濟論壇，席間他與東南亞國家政府代表商討電子化（digitalisation）對世界帶來的影響，未來他計劃將業務擴展好至東南亞及印度市場。
他認為，
香港仍有獨有優勢難以被取代，完善的法制、清晰的商業規則。如果要在香港、中國、新加坡之間作出選擇，Sasha仍會選擇香港作為基地：「香港很直接，創業的限制較少，但中國要與當地人打交道，香港顯然較吸引我們。」不過他坦言香港欠缺科技專才及工程人員，所以他公司的軟件開發工程人員都是遠在海外的印度人。
都市人機不離手，卻欠奉本地IT人才。每天至少花上3、4小時在手機上的你，知道應用程式運作的原理嗎？過去編碼（Code）被認為十分艱深和遙遠，它是一種電腦懂的語言，指令電腦執行任務，也是我們手機的應用程式（Apps）的主軸。在人工智能（AI）的浪潮推波助瀾下，香港近年也開始掀起Coding熱潮，不過普遍針對「怪獸家長」市場，教授小朋友的Coding補習社越開越多。其實外國早已積極在校園推動Coding，2014年英國便已正式把Coding納入5至7歲學童課程中，讓學童早些接觸這個世界共通語言，學懂設計程式，香港算是遲起步了。學編程、寫程式不一定是軟體工程師的專利，學懂編碼有助訓練邏輯思維和一絲不苟，因為想少一步就行不通，也可以不同Coding組合無限可能性。若智能手機是人類生活的必需品，Coding就是一種新的「基本技能」，也是世界趨勢。
記者：陳欣裕
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