芳斯（Mary Fons )今年初開始使用比特幣。她用這種電子貨幣購買禮品卡和辦公用品。她的合夥人用比特幣支付部分房租。與很多早期使用比特幣的人不同，現年35歲的芳斯不自詡為自由主義者。她生活在紐約，是一檔公共電視節目《我愛拼布被》的共同主持人。「為什麼使用比特幣？」她說，「因為我希望有更多的選擇。這是提供給普通人的一個非常好選擇。」
儘管比特幣兌美元的價值從去年12月4日創下歷史最高點的1147美元，迄今已銳減69.8％（11月8日的比價是345.83美元），但仍有越來越多的消費者開始使用這種虛擬貨幣。根據英國央行提供的資料，全球已開設4100萬個比特幣賬戶。Wedbush Securities的分析師魯利亞（ Gil Luria )表示，儘管目前比特幣商務的總規模不得而知，但估計，過去一年全球在商品和服務上的比特幣支出翻了一番。
新推出的和更新的應用程式、電子錢包，讓比特幣使用變得更加簡便。超過7.5萬家主流公司，例如支付服務公司Coinbase和BitPay等都接收比特幣。消費者可以比特幣支付Dish Network的電視服務費，在Expedia上訂酒店，還能從戴爾購買電腦。「比特幣大道」已在荷蘭海牙的世界海峽區域、俄亥俄州的克利夫蘭高地開業，入駐大道的商家都接收比特幣。比特幣是迄今為止使用最廣泛的虛擬貨幣，2008年由一位神秘的程式員，也可能是一個程式設計團隊創造。多數貨幣是由中央銀行來管理，而比特幣卻沒有中央管理機構；一個由自願者運行的電腦網絡負責認證交易的有效性，這需要加密的電子簽名。
儘管宣導者認為電子錢是未來的貨幣，但比特幣在被廣泛接受前，還必須克服眾多的障礙，包括安全性的擔憂。
首批比特幣使用者多數是尋求從劇烈波動中獲利的投資者、不受政府控制的自由特性所吸引的自由主義者，以及那些認為紙幣和信用卡已經過時的科技怪咖。近幾個月，比特幣吸引了更為主流的人群，倫敦大學學院人類學系的研究員Lui Smyth 表示，他在去年和今春對比特幣用戶進行兩次調查。在2013年的調查中，有1000多人回答了網上的調查問卷，其中超過42 ％的人自稱是自由主義者和主張消除政府的無政府資本主義者。在今年的400位回覆中，只有22％的人將自己歸於此類。比特幣使用者的「年齡和性別跨度都更大，」史密斯說，「政治主張已不再是人們使用比特幣的主要原因。」
商家發現，接收比特幣可能吸引一批新客戶，於是紛紛推出了針對比特幣使用者的折扣。戴爾推出的一項促銷計劃是，用比特幣購買Alienware電腦系統，享受150美元的折扣。多數商家用美元標價，再用當前匯率計算出比特幣的價格。另外，多數商家會利用BitPay和Coinbase等服務將收到的比特幣立即兌換成美元，以免因比特幣匯價的劇烈波動而蒙受損失，只有少數商家會保留部份收取的比特幣。電商Newegg為比特幣使用者提供購物滿300美元減75美元，超過500美元減150美元的優惠。
家住伊利諾州埃文斯頓的馬勒斯（Brooke Mallers），是一位有6個孩子的全職母親。去年秋天，她首次使用比特幣為孩子們購買Nike和其他店舖的聖誕禮品卡。今年4月，她和丈夫用比特幣在Overstock.com上購買了後院的傢具；7月，她用比特幣為孩子們購買了一部戴爾遊戲電腦。「我是英語語言文學博士，」她說，「我和我丈夫都沒有技術背景。我只是喜歡去中心化的理念，它讓資源更加分散。我們只是覺得這太酷了，有點迷上它了。」
比特幣的使用在美國以外也在逐步升溫。一位維也納的經濟學家舒爾達（Peter Surda）每周使用比特幣2到3次，用它購買食品、電器和機票等各種東西。「花比特幣的確變得更簡便，更多的商家開始接收比特幣，」他在一封電郵中寫著，「有各種一體化服務為你代購，即便商家不知比特幣為何物。」在歐洲使用比特幣購買商品和服務，甚至比在美國更為普及，總部在亞特蘭大的BitPay的共同創辦人加利皮（Tony Gallippi）表示。「使用歐元與使用比特幣其實是一回事。對他們來說，都是新事物，」他說，「在他們看來，增加一種新貨幣不是什麼大事。」
——Olga Kharif；譯徐安琪
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