這是航太界的大新聞。7月12日，中國的「朱雀二號」 遙二運載火箭在酒泉衛星發射中心成功發射， 這是全球首枚成功入軌飛行的液氧甲烷火箭。
這是一場中美歐液氧甲烷火箭的比拼。去年12月， 中國民營航太公司藍箭自主研發的「朱雀二號」 液氧甲烷火箭實現首飛，火箭雖然飛到了400公里的高度， 但沒有達到目標軌道高度，最終發射失利。不過， 這已經是液氧甲烷火箭能夠成功發射的先例。
馬斯克的Space X公司的「星艦」超重型運載火箭，是這場比賽的種子選手。 今年4月20日，「星艦」火箭試飛，但在發射近4分鐘後， 飛船未有按原定計劃與火箭助推器分離，在離地39公里高空爆炸。 馬斯克當時表示會在6至8個星期之後再試飛， 但到目前未公佈試飛日期。
另一家由美國洛克馬丁和波音飛機合組的聯合發射聯盟(ULA) 的「火神」火箭，於今年6月8日首次進行靜態點火測試， 最終成功在發射台點火，但沒有試飛。
終於再到今次中國「朱雀二號」遙二火箭出場， 成功試飛並順利入軌，創造了液氧甲烷火箭的歷史。 液氧甲烷火箭是低溫火箭，與傳統的一次性煤油火箭不同， 液氧甲烷火箭是可以重複使用的火箭，它的優點是：1. 燃料成本低，2. 維護成本低，所以中美都全力研發。
藍箭航太創始人張昌武指出，採用液氧甲烷這種推進劑組合， 首先具有成本優勢， 液氧和甲烷是一種民用化和工業化程度很高的推進劑， 非常容易獲取，價格相對低廉，大量採購成本更低， 對商業航太公司而言非常友好。其次， 相比傳統火箭用煤油作燃料產生大量積炭， 液氧甲烷燃燒完之後積碳很少， 能夠減少發動機重複使用時的清洗工作， 大大降低可重複使用火箭的維護成本。 而液氧甲烷推進劑高比沖的優勢，應用於大尺寸火箭， 有利大大增加載荷能力。
如今中國液氧甲烷火箭先技拔頭籌，率先發射成功， 開拓了可重覆使用火箭商業發展的新領域。
但也不要小覷Space X公司的「星艦」火箭。「星艦」火箭在兩方面比較超前，1. 用較先進的發動機。2. 戴荷更大。
中國和美國的液氧甲烷火箭所使用的發動機不同，美國Space X的猛禽火箭發動機採用「全流量分級燃燒」， 而中國的液氧甲烷火箭採用的航太科技六院研發的80噸級液氧甲烷 發動機，採用的是「開式循環」方法。 猛禽火箭發動機產生的推力更大、技術更超前。
「朱雀二號」採用 5 台天鵲 80 噸級液氧甲烷發動機和 1 台天鵲 10 噸級遊動液氧甲烷發動機，起飛重量 219 噸，起飛推力達到 268 噸，500公里太陽同步軌道的運載能力可達4噸。而Space X的「星艦」作為超重型運載火箭，配備33台「猛禽」 火箭發動機，星艦的有效載荷由100噸至150噸， 如果發射成功，就是全球載重最大的火箭。
但大家也不要忘記，星艦和朱雀二號火箭雖然都是商業應用， 但目標卻有不同。星艦的主要目標是要載人登陸火星， 要搭戴超級重的火星飛船，所以對發動機和載荷的要求極高。 而於2015年才成立的中國的液氧甲烷火箭公司藍箭， 目的是要爭奪商業發射市場，思考的不是研發最新的科技， 而是盡快投入商業營運，然後慢慢升級。
朱雀二號的成功發射，馬上就會開啟批量化發射的進程。可以想像， 這種可以重複使用的火箭，最終可令發射人造衛星變成「白菜價」， 商業發展空間十分廣闊。
盧永雄
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