廢物管理一直是社會面臨的主要挑戰之一。考慮到該行業在過去幾百年的變化甚微，現在已到了進行變革的成熟時機。◆施羅德投資可持續投資分析師Samuel Thomas
廢物管理不善是氣候變化的成因之一，可直接影響生態系統，並造成空氣、水及土地污染。
例如，全球有37%的城市固體廢物都被送往垃圾堆填區。單單是這些垃圾堆填區的人類活動相關甲烷排放量便佔整體的8-10%。食物浪費是一個迫切的問題。據聯合國糧食及農業組織的數據顯示，每年由食物浪費所致的經濟損失估計達1萬億美元。這或會令水資源稀缺問題加劇、生物喪失多樣性，並導致危害健康的影響及土壤侵蝕。以上種種均有可能增加衝突和喪失生計的風險。
社會及政治方面正施加更大壓力，促使廢物產生者以更具可持續性的方式處理廢物。因此，來自監管的壓力正持續增加。
監管機構似乎口徑一致，奉行「污者自付」的原則，當中可包括增加廢物進出口稅、上調垃圾堆填區的入場價格，以及加大對廢物管理不善和非法傾倒的罰款。由於廢物的國際貿易市場強勁，將廢物出口至其他國家是一種常見做法。
現時，監管機構擬鼓勵各國自行處理境內所產生的廢物，以代替將廢物出口至其他國家。
這些監管環境的轉變讓開拓創新廢物處理方法，以符合社會責任及環保原則的需求變得愈趨殷切。因此，具備相關新技術的企業勢將迎來更多機遇。
三個領域具機遇
鑒於城市固體廢物預料將於未來數十年快速增長，我們認為有三個領域特別具吸引力：
(1)人工智能及自動分類。據估計，材料回收設施中有過半數的廢物管理任務可以自動化。利用視像監察、3D激光掃描及金屬傳感器，結合機器學習及先進的機械人技術，自動分類的精確度及靈敏度得以顯著提高。
(2)轉廢為能。這是一種透過加工及處理廢物產生電力或熱能的方法。它可降低對垃圾堆填區的需求及對化石燃料的依賴，亦可在部分情況下減少環境污染。相信這將成為在未來五年內增長最快的廢物管理行業。
(3)垃圾堆填區甲烷捕獲。垃圾堆填區所產生的甲烷佔全球總排放量的11%。甲烷是有機物降解時產生的氣體，其對全球暖化的潛在影響比二氧化碳更高。然而，這種氣體在捕獲後可用作潔淨燃料，藉此可避免垃圾堆填區排放溫室氣體，以及取代化石燃料替代品。
從100萬噸城市固體廢物捕獲的甲烷足以為約1,850個歐洲家庭供電一年。
雖然以其他方式轉廢為能的能源轉換效率更高，但對於垃圾堆填區本已存在的一些地方而言，捕獲原本會進入大氣當中的甲烷顯然可為環境帶來積極影響。
有效廢物管理越趨重要
在強勁的社會大趨勢及日益嚴格的監管推動下，以具能源、社會及環保效益的方式管理廢物變得越來越重要。過去數個世紀以來，相關行業基本上未有發生太大變化。這讓我們相信，新興技術很可能會在應對人類最大的一項社會及環境挑戰當中成為此快速增長市場的領導者。
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